Gespot onder de microscoop: hoe een virus zijn pantser aantrekt
Array
Biofysici maken verrassende trucs van virussen zichtbaar
Hoe een virus een ‘gepantserd jasje’ krijgt, ontdekten Wouter Roos en Gijs Wuite van de Vrije Universiteit Amsterdam samen met onderzoekers uit Amerika. Dit jasje, oftewel de eiwitmantel die het virale DNA beschermt, wordt via een verrassend gecompliceerd en ingenieus proces verstevigd. Het blijkt dat er op drie verschillende manieren een versterking plaatsvindt. Deze week rapporteren de onderzoekers hun resultaten in de online versie van het prestigieuze blad Proceedings of the National Academy of Sciences.
Piepklein naaldje
Roos en Wuite gebruikten een extreem gevoelige microscoop, een atomaire krachtmicroscoop, die op de tast virusdeeltjes kan lokaliseren die slechts tientallen nanometer groot zijn. Met deze techniek was het niet alleen mogelijk om de virussen op te sporen, maar ook om hun materiaaleigenschappen te testen. Door een piepklein naaldje te gebruiken en hiermee letterlijk op de virussen te drukken, konden de onderzoekers heel nauwkeurig de mechanische weerstand bepalen. Verrassend genoeg blijkt dat tijdens het virale rijpen, een proces waarin het DNA van buiten binnenin het virus wordt gebracht, het virus drie verschillende mechanismen tegelijk in werking stelt om zijn ‘jasje’ te versterken.
Nuttig voor virusbestrijding én virustoepassingen
Deze uitzonderlijke versteviging is nodig om in de buitenwereld te overleven, waar allerlei verschillende, agressieve krachten op het virus inwerken. Door dit proces te ontrafelen hebben de onderzoekers nu een duidelijk beeld van hoe virussen precies worden gevormd. Dit is niet alleen essentieel om virussen te bestrijden maar ook om virussen in te zetten voor biomedische en nanotechnologische toepassingen.
